Trous de mémoire

Des gens de tous les âges ont des trous de mémoire incommodes et parfois gênants. Après tout, ça arrive à tout le monde d’oublier où est stationnée sa voiture. Par contre, lorsque les personnes plus âgées commencent à perdre la mémoire, on peut craindre que leurs dérapages pourraient être le début de la maladie d’Alzheimer.

L’Alzheimer est une véritable inquiétude, mais nous ne devons pas présumer que chaque erreur constitue un symptôme. La perte de mémoire se produit chez tous les adultes, et ne signifie une condition sérieuse que dans un petit nombre de cas. Voici certaines définitions des causes communes de la perte de mémoire liée au vieillissement.

Changements cognitifs normaux liés à l’âge
Des études confirment que l’habilité de se souvenir des détails de nos expériences, de manipuler plusieurs informations en même temps, et d’identifier la source de notre apprentissage diminue à mesure que nous vieillissons. Ce processus peut débuter dès l’âge de 30 ans, mais il accélère et devient plus visible dans la cinquantaine. Bien que ces changements cognitifs puissent être ennuyeux – et qu’ils peuvent limiter vos activités et vos intérêts – ils font partie du vieillissement normal. La recherche récente indique que l’engagement constant de votre cerveau à des activités nouvelles et stimulantes peut aider à prévenir ou à renverser ce "déclin cognitif" normal.

Trouble cognitif léger (TCL)
Le trouble cognitif léger (TCL) est un terme utilisé pour décrire une forme de déclin de la mémoire plus sérieux. Tout comme ceux qui vieillissent de façon normale, les gens atteints de TCL peuvent se plaindre que leur mémoire n’est plus comme elle l’était autrefois, et leurs êtres chers peuvent le confirmer. En plus de ces inquiétudes générales, les individus affectés par le TCL obtiennent des résultats nettement inférieurs dans les évaluations de mémoire par rapport aux autres de leur âge. Contrairement à la maladie d’Alzheimer et aux autres formes de démence, ceux qui sont atteints de TCL ne démontrent aucune détérioration du jugement.

La maladie d’Alzheimer
L’Alzheimer est le type de démence le plus commun. On estime que 4,5 millions d’Américains en sont atteints. À moins qu’on ne découvre des thérapies ou des traitements efficaces, ce taux plus que triplera d’ici 2050 en raison du vieillissement des Baby Boomers, et du nombre de gens qui vivent jusqu’à 70, 80, ou même 90 ans. Les personnes plus âgées sont beaucoup plus susceptibles d’être affectées par la maladie d’Alzheimer. Alors que moins de 10% des gens de 65 ans ou plus en sont affectés, plus de 47% des personnes âgées de 85 ans ou plus en sont victimes.

Les scientifiques ont pu identifier les caractéristiques des cerveaux atteints de l’Alzheimer – c’est à dire des plaques névritiques, des enchevêtrements neurofibrillaires, un sillon coronaire élargi, et des ventricules cérébrales gonflées. Jusqu’à maintenant, ils ne peuvent identifier la cause véritable de la maladie.

A des fins pratiques, l’Alzheimer a été divisé en stades (léger, moyen et sévère) qui correspondent aux changements physiques et comportementaux. Dans l’étude, les symptômes cognitifs qui devinrent de plus en plus remarquables lors du stade moyen de la maladie se sont aggravés significativement au prochain stade. Le stade moyen est également caractérisé par des changements émotionnels et de la personnalité, et peuvent être difficiles à gérer pour la personne soignante. Au stade final, les problèmes physiques dominent. Les patients ne sont plus capables de parler ou de marcher, et ils souffrent d’incontinence.

Autres formes de démence
Malgré que l’Alzheimer soit le type de démence le plus commun lié au vieillissement, il en existe d’autres. La démence est un terme général utilisé pour décrire des conditions pouvant entraîner une détérioration cognitive sévère. En plus de l’Alzheimer, d’autres conditions cognitives semblables incluent la démence vasculaire et la démence à corps de Lewy. Environ 10% des cas de démence sont réversibles. Entre autres, la dépression, la toxicité des médicaments, l’hypothyroïdie, les tumeurs cérébrales bénignes, et la carence en vitamine B12 sont d’autres causes de démence réversible.