Le Cerveau 101

Le cerveau humain. Spongieux au toucher, il pèse environ trois kilos et ressemble un peu à une tête de chou-fleur. (Informations sur les images en cours de traduction)

Certaines parties du cerveau, y compris le cervelet et le tronc cérébral, sont tout à fait primitives. Ils nous aident à coordonner nos mouvements et à contrôler les fonctions de survie de base comme la respiration.

Et puis il y a le cerveau comme tel, la partie la plus grande et la plus évoluée. Elle contrôle les expériences conscientes du corps et les mouvements volontaires. Elle nous permet de sentir, de penser et de créer, ainsi que de recevoir, stocker et récupérer des souvenirs. En bref, elle nous rend humain.

Imaginez que vous avez un cerveau dans votre main et que vous le tranchez en deux. Ce qui nous reste : deux hémisphères du cortex cérébral. Chacun des hémisphères contient quatre lobes: frontal, temporal, pariétal et occipital. Ces lobes sont spécialisés pour faire certaines choses. Par exemple, le lobe frontal est spécialisé dans la prise de décision, tandis que le lobe occipital se spécialise dans la vision. En plus des lobes, il y a des structures profondes dans le cerveau, comme le système limbique qui est important pour la mémoire à long terme.

Neurones
Chaque partie du cerveau ainsi que le reste du système nerveux, contient des neurones (plus de 100 milliards en tout). Les neurones sont les cellules nerveuses avec des propriétés très spéciales. Chacune d’elles contient des dendrites qui amassent des informations transmises par d'autres cellules, et un axone qui transmet l'information à d'autres cellules. La neurone moyenne communique avec d’autres cellules dont le nombre varie entre 1 000 et 10 000.

Les neurones ne se touchent pas quand elles communiquent. Au lieu de cela, elles secrètent des molécules chimiques appelées neurotransmetteurs que l'influx nerveux transmet à travers de petites lacunes, ou synapses, à d’autres neurones. Le nombre de neurotransmetteurs secrétés est important. Si beaucoup sont secrétés, le message se déplace très fortement. Si quelques-uns sont secrétés, le message est faible.

Les informations que vos neurones transmettent proviennent de nombreuses sources. Nous allons utiliser un toucher du doigt comme exemple. Lorsque vous touchez à quelque chose de chaud avec votre doigt, l'influx nerveux transmet immédiatement "le feu" à partir de votre doigt, à votre cerveau. Ces impulsions se déplacent d'une neurone à l'autre étonnamment vite. Une fois dans le cerveau, l'information contenue dans ces impulsions est déchiffrée et vous pouvez identifier ce à quoi vous avez touché.

HVoici un exemple simple:
Disons que vous touchez à quelque chose sans le regarder. Votre cerveau va vérifier: Est-ce que vous avez touché à quelque chose qui est froid? chaud? mouillé? doux? dur? lisse? rugueux? et ainsi de suite. Ces réponses lui permettront de comparer les caractéristiques de ce à quoi vous avez touché à des choses auxquelles vous avez touché dans le passé: l'eau, la peau, de la colle, du métal, du sable, des bananes, des écorces d'arbres, peu importe. Il va utiliser ces comparaisons pour déterminer ce à quoi vous avez probablement touché.

Et si c'est une chose à laquelle vous n'avez jamais touché auparavant ? Nous allons utiliser un serpent comme exemple. Votre cerveau a peut-être « enregistré » votre « premier contact » avec un serpent et l’a utilisé comme point de comparaison pour les touchers futurs. Il le fait par le transfert de l'information à votre mémoire. (La mémoire est un sujet en soi. Pour en savoir plus sur la mémoire.) Alors la prochaine fois que vous touchez à quelque chose, "serpent" sera sur la liste des choses avec lesquelles votre cerveau pourra établir la comparaison.

L'importance de notre réseau de neurones et les informations qu'il nous transmet ne peuvent pas être surestimées. Ces impulsions contiennent les informations dont nous avons besoin pour donner un sens au monde qui nous entoure, pour comprendre ce qui est quoi, ce qui va avec quoi, et beaucoup, beaucoup plus. Lorsque ce système tombe en panne, le résultat sera peut-être celui que nous commençons à nous perdre, comme chez les schizophrènes et les patients d’Alzheimer. (En savoir plus sur la façon dont le cerveau peut changer pour le meilleur ou pour le pire).

Les cellules gliales
Environ 90% des cellules dans le cerveau sont des cellules gliales. (Il y en a probablement plus d'un milliard dans le cerveau humain moyen!) Les cellules gliales pourraient être considérées comme des servantes envers les neurones; elles produisent de la myéline qui protège les neurones et la vitesse de transmission, jettent les neurones mortes, fournissent la nutrition pour les neurones, réparent celles qui sont blessées et les aident de nombreuses autres façons. La seule chose qu’elles ne font pas, c'est de les transporter ici et là.

Fonctions cérébrales
Ces parties du cerveau travaillent ensemble pour accomplir toutes les fonctions qui font que notre vie est la nôtre, elles nous permettent de parler notre langue maternelle, jouer de la guitare, danser le cha-cha, aimer notre famille, nous souvenir de notre enfance, et beaucoup, beaucoup plus.